Optare

Optare

После закрытия местного автобусостроительного предприятия Charles H. Roe в 1984 году продолжались попытки возобновить работу его завода. Они увенчались успехом в феврале 1985 года, когда предприятие вновь открылось под названием Optare. Компанию создала группа бывших руководителей Roe во главе с Расселом Ричардсоном. Они объединили полученные при увольнении выходные пособия и дополнительно привлекли поддержку Фонда развития предпринимательства Западного Йоркшира.

Время для создания автобусостроительной компании было неблагоприятным. Неопределенность, вызванная предстоящими дерегулированием и приватизацией автобусной отрасли, в сочетании с прекращением субсидирования закупок автобусов, упомянутым выше, привела к резкому падению заказов на новые машины. Крупные заказы поступали лишь на микроавтобусы — небольшие машины примерно с 16–20 сидячими местами, которые работали с короткими интервалами и тогда становились все более популярными. Большинство таких машин переделывали из развозных фургонов, просто прорезая окна в боковинах и устанавливая сиденья. Традиционным изготовителям автобусных кузовов в целом не удалось закрепиться в этом сегменте.

Региональные управления пассажирского транспорта в большинстве своем придерживались слишком консервативных взглядов, чтобы приобретать такие переоборудованные фургоны. Поэтому они требовали небольшой автобус, спроектированный по тем же принципам, что и полноразмерная машина. Roe разработала кузов для такого автобуса, но закрылась, не успев изготовить ни одного экземпляра. Проект вновь достали из архива, и первым кузовом, построенным Optare, стал именно такой кузов на шасси Dennis Domino — один из 14 для Управления пассажирского транспорта Южного Йоркшира. Автобус покинул завод в июле 1985 года. Вслед за Domino компания изготовила партию двухэтажных Olympian для Управления пассажирского транспорта Западного Йоркшира, также по прежнему проекту Roe. 

После Olympian компания попробовала переоборудовать развозные фургоны в микроавтобусы. Она изготовила один Renault Master для городского совета Лидса и 15 Freight Rover Sherpa для Управления пассажирского транспорта Западного Йоркшира. Затем последовали еще 15 кузовов того же типа, что устанавливались на южнойоркширские Domino, но на этот раз на шасси Leyland Cub для Западного Йоркшира. Компания выпустила еще несколько переоборудованных микроавтобусов и ряд кузовов Olympian, однако для увеличения своей доли рынка ей требовалась новая линейка продукции.

Микроавтобусы постепенно становились жертвами собственного успеха: они привлекали столько пассажиров, что их вместимости уже не хватало. Причем этот успех был достигнут скорее вопреки конструкции машин, чем благодаря ей. В июне 1986 года Optare представила микроавтобус с специально изготовленным автобусным кузовом, а не переделанный из фургона, на модифицированном шасси Volkswagen LT55. Это была первая собственная новая разработка компании. Она отличалась выразительным наклонным ветровым стеклом, имела 25 сидячих мест и место для пяти стоящих пассажиров. Модель получила название CityPacer и добилась вполне заметного успеха. В августе 1987 года появилась похожая, но более крупная машина — StarRider на шасси Mercedes-Benz 811D, вмещавшая до 33 сидящих пассажиров.

Отрасль постепенно оправлялась от потрясений, вызванных дерегулированием, и вновь начала проявлять интерес к полноразмерным одноэтажным автобусам. Это привело к появлению Optare Delta, первый экземпляр которого был изготовлен в сентябре 1988 года. Автобус строился на шасси DAF SB220, а его кузов использовал алюминиевую конструкционную систему Alusuisse с болтовыми соединениями, для применения которой потребовалось приобрести лицензию. В 1989 году Optare приобрела права на конструкции обанкротившегося бирмингемского производителя Metro Cammell Weymann. Первоначально компания освоила только одну из этих моделей — малый автобус MetroRider. В начале 1990-х годов его переработали и сохраняли в производстве до 1998 года.

В 1990 году Optare вошла в группу United Bus, в которую также входил изготовитель шасси DAF. В этот период появились две новые модели: Vecta в апреле 1991 года и Spectra в феврале 1992 года. Optare Vecta представлял собой относительно небольшой одноэтажный автобус примерно с 40 сидячими местами на шасси MAN 11.190. Его разрабатывали прежде всего с учетом потребностей North East Bus Group, которой принадлежали United, Tees and District и Teesside Motor Services. Группе требовалась замена большого количества старых автобусов с 43 сидячими местами. Значительная часть выпущенных Vecta действительно поступила этому заказчику. Spectra основывался на приобретенном проекте Metrobus компании Metro Cammell Weymann, но был существенно переработан. Это был двухэтажный автобус с агрегатами DAF и выразительным кузовом. В 1993 году United Bus обанкротилась, и руководство Optare выкупило свою компанию. Хотя DAF также продолжила существование, возникшая неопределенность побудила Optare искать других поставщиков шасси. Так появились варианты кузова Delta на шасси Dennis Lance и Mercedes-Benz O405. Первый был представлен в мае 1994 года под названием Sigma, второй — в июне 1995 года под названием Prisma.

Автобусная отрасль вновь менялась, на этот раз благодаря появлению низкопольных машин, позволявших пассажирам в инвалидных колясках попадать в салон непосредственно с тротуара. Первые конструкции представляли собой переделанные обычные шасси: к прежней задней части добавляли низкопольную переднюю секцию. В результате пассажиры в задней части салона оказывались значительно выше сидевших впереди. Чтобы добраться до задних сидений, требовалось преодолеть множество ступеней, а оказавшись там, многие пассажиры обнаруживали, что не могут смотреть наружу, поскольку их глаза находились выше верхнего края окон. Optare, постоянно стремившаяся к новым решениям, начала разработку специально спроектированного низкопольного автобуса Excel, представленного в октябре 1995 года. Это была машина интегральной конструкции, без отдельных кузова и шасси. Ее внешний облик был современным, а планировка салона — значительно удобнее, чем у существовавших низкопольных моделей. Excel имел все предпосылки стать лидером рынка. Однако проблемы с надежностью помешали ему полностью реализовать свой потенциал. Не исправила положение и появившаяся через несколько лет вторая версия с двигателем Mercedes-Benz. Тем не менее продажи оставались стабильными.

В 1996 году Optare приобрела расположенную в Ротереме компанию Autobus, специализировавшуюся на небольших туристических автобусах повышенной комфортности. После небольшой переработки ее модель Nouvelle вошла в гамму Optare. В 1997 году началось сотрудничество с испанским производителем Ferqui: Optare импортировала и продавала его туристические автобусы повышенной комфортности в Великобритании. В том же 1997 году компания закрепила свою репутацию новатора еще двумя достижениями. Optare Solo стал первым низкопольным автобусом среднего класса, запущенным в серийное производство. Он был крупнее микроавтобуса, но меньше полноразмерного одноэтажного автобуса. Получив несколько наград за инновации, Solo стал лидером своего сегмента и оставался в производстве даже через 15 лет. Кроме того, Optare создала первый низкопольный двухэтажный автобус — переработанную версию Spectra. Работы начались в 1997 году, но готовая машина появилась только в январе 1998 года.

В 2000 году Optare приобрела компания North American Bus Industries, принадлежавшая венгерским владельцам. Стоимость сделки составила 21.5 миллиона фунтов стерлингов. Через год появился низкопольный микроавтобус Alero, предназначенный для организаций, обслуживавших местные сообщества и социальные перевозки. Несколько таких машин поступили и на обычные автобусные маршруты, но оказались довольно ненадежными и в большинстве случаев вскоре были заменены. В 2004 году одноэтажный Excel уступил место Tempo, который сохранил основную конструкцию предшественника, но получил новый внешний облик. В августе 2005 года North American Bus Industries столкнулась с трудностями, и руководство Optare вновь выкупило компанию, на этот раз за 11.8 миллиона фунтов стерлингов. Вскоре появилась еще одна новая модель — Versa, крупный автобус среднего класса или небольшой полноразмерный одноэтажный автобус. Он отличался округлой передней частью и обтекаемым выступом в передней части крыши. Затем появилась обновленная версия Solo — Solo SR, у которой переднюю часть в стиле Versa соединили с кузовом Solo.

В марте 2008 года Optare снова продали, на этот раз компании Jamesstan Investments, возглавляемой Роем Стэнли. Он также занимал пост председателя Darwen Group, владевшей расположенной в Блэкберне East Lancashire Coachbuilders и компанией Leyland Product Developments — одним из последних сохранившихся предприятий некогда могущественной группы Leyland. Последнюю переименовали в Darwen Leyland Product Developments. Jamesstan приобрела Optare за 10.5 миллиона фунтов стерлингов и сразу продала завод в Кросс-Гейтсе компании Manston Lane Investments за 2.8 миллиона фунтов стерлингов, после чего арендовала его обратно на срок до трех лет за 280 000 фунтов стерлингов в год. В июле 2008 года меньшая по размеру Darwen Group провела обратное поглощение Jamesstan. Объединенная группа получила название Optare PLC. Производство одноэтажного кузова Esteem, разработанного East Lancashire, перенесли на бывший завод Autobus в Ротереме. Однако в 2009 году выпуск модели прекратили, а предприятие в Ротереме закрыли. Планировалось построить новый крупный завод в Блэкберне и меньший завод в Лидсе, но эти планы не осуществились.

Летом 2010 года индийская Ashok Leyland приобрела 26 процентов акций Optare. Одновременно пришлось решать вопрос переезда, поскольку срок аренды завода у Manston Lane Investments подходил к концу. В октябре 2011 года производство перевели из Кросс-Гейтса на новый завод в Шерберн-ин-Элмете в Северном Йоркшире. Тогда же прекратился выпуск новых автобусов на бывшем предприятии East Lancashire в Блэкберне. Его помещения передали подразделению ремонта и восстановления автобусов. С момента объединения Darwen Group и Optare в 2008 году до прекращения производства новых автобусов в Блэкберне в 2011 году эти машины продавались под маркой Optare. Все они были двухэтажными. Olympus выпускался на шасси Alexander Dennis, Scania или Volvo. На шасси двух последних производителей также предлагались полностью или частично открытые варианты кузова под названием Visionaire. Еще одной моделью был Omnidekka, доступный только на шасси Scania. Он отличался от родственных моделей тем, что нижние передние панели и ветровое стекло поставляла Scania. Во времена East Lancashire Omnidekka приобретали разные заказчики, однако все экземпляры, изготовленные уже под управлением Optare, поступили Nottingham City Transport.

Из-за задержек с представлением новых моделей, особенно давно обещанного двухэтажного автобуса, а также трудностей, связанных с переездом в Шерберн-ин-Элмет, стоимость акций Optare в течение 2011 года неуклонно снижалась. Это побудило конкурирующую Alexander Dennis в декабре 2011 года запросить информацию для подготовки возможного поглощения. Однако Alexander Dennis выяснила, что Ashok Leyland не желает продавать свою долю Optare независимо от предложенной цены, и к январю 2012 года отказалась от дальнейших действий. Тогда же стало известно, что Alexander Dennis уже второй раз изучала возможность приобретения Optare. Первая попытка предпринималась незадолго до сделки с Darwen в 2008 году. Для рефинансирования бизнеса было согласовано увеличение доли Ashok Leyland до 75.1 процента. Акционеры одобрили это решение в начале января 2012 года. Таким образом, компания из Лидса фактически перешла под контроль Ashok Leyland, что принесло стабильность и завершило череду поглощений и выкупов руководством, сопровождавшую ее историю.

Транспорт компании

Источники